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第329話
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ひなのちゃんは、賢くカメラに向かってウインクをして投げキスをし、さらにハートを作って見せた。「ありがとう！寂しい夜さんってすごいね」女の子の声は柔らかく甘えん坊のようで、少し幼く拙い動作もどこか愛らしい。彼の心の奥にある柔らかい部分に、こんなに簡単に触れてくることに不思議さを感じていた。さっきまで冷たい表情を浮かべていた彼の唇も、今では氷が解けるようにほんの少し笑みを浮かべた。どうやら彼は男の子よりも、この小さな女の子の方が気に入っているようだ。男の子は真面目に「もうギフトを送るのはやめてください」と言ってくるのに対し、女の子は毎回飛びキスやハートをくれるからだ。もし、自分にも娘がいたら......そんな考えにふけっていると、オフィスのドアがノックされ、秘書が入ってきた。「社長、会議がもうすぐ始まります。そろそろ出発する時間ですが」西園寺健司は、瑛介がまだ微笑みを残しているのを見て一瞬ぎょっとしたが、次の瞬間、スマホから流れてくる可愛らしい子供の声に気づき、すぐに分かった。どうやら、またあの二人の子供のライブ配信を見ていたらしい。この出来事にはちょっとした謎があった。1年前、瑛介がU国での会議に出席した際、会議後、母親ためにジュエリーを購入しに宝石店に立ち寄ったのだが、そこで偶然、二人のおばあさんがジュエリーを選びながら、子供たちのライブ配信を見ていた。それ自体は特に珍しいことではないと健司は思っていたが、驚いたことに、瑛介は子供たちの声を聞くと、おばあさんのそばでしばらくライブをじっと見つめ、その後、彼女たちに「どこで見れるのか」を尋ねたのだ。この変化に健司は仰天した。その後、瑛介はこの二人の子供のライブ配信をほぼ毎回見るようになり、ライブが始まると必ず投げ銭を行い、たとえ会議中でも投げ銭だけしてその場を後にし、後でアーカイブを確認することさえあった。健司は最初、二人の子供が可愛らしいからだろうと考えていたが、こんなにも長い間続くとは思わなかった。それも一年以上やっていたのだ。さらに、彼の従兄弟で瑛介の元助手である平によれば、瑛介には離婚歴があり、彼自身のせいで元妻を怒らせてしまったという話だった。もしかすると、この子供たちのライブを見続けるのも元妻との何かしらの関係があるのかもしれないと、健司は密かに推測し
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第331話
画面の隅に、細身の女性の姿がぼんやりと一瞬だけ映り込み、わずか数秒後には消えてしまった。同時に、女性の方へと駆け寄る二人の小さな子供の足音も聞こえてきた。「ママ！」「ママ、お帰り。今日もお疲れさま」二人の小さな子供はとても気を利かせてるように見え、あれこれと女性に優しく声をかけている。マイクから少し離れているせいで、女性のか細い声がはっきりとは聞こえない。しばらくして、二人の子供が画面の前に戻ってきた。「ママが帰ってきましたので、今日はここまでにします」陽平は画面に向かってそう説明した。妹も横で画面に向かってハートマークを作っていた。「またね～」視聴者たちは少し残念な気持ちだった。子供たちは一週間に一度か二度しか配信をしない上に、今日はほんの少しの時間で終了してしまったのだ。惜しい気持ちはありながらも、二人にさよならを告げた。画面が暗くなり、配信終了の表示が現れると、瑛介はまだスマホをぼんやりと見ていた。再び健司の声が聞こえた。「社長、いま出発しないと、間に合わないかもしれませんが」瑛介は次の瞬間、無言で立ち上がり外へと歩き出した。外には健司と、最近入社した新人が立っていた。会社の業務が多いため、もう一人雇ったのだ。二人は瑛介が出てくるとすぐに挨拶した。「社長」「お疲れ様です」瑛介は冷淡にうなずき、無表情でそのまま通り過ぎた。二人は急いで後に続いた。瑛介の歩幅は大きく、二人は少し後ろを急足で歩いていた。入社したばかりの新人は、若い女性で、健司のもとで働いている。少し後ろの位置に下がったことを確認すると、瑛介のことを尋ね始めた。「高山さん、さっきもまた社長はあの双子ちゃんの配信を見ていたんですか？」健司はうなずき、声を潜めて言った。「そうだ、ドアの外にいたときに音が聞こえたよ」「私もこっそり見に行ったことがありますよ。高山さんもあの双子ちゃん見たことあります？」健司はうなずいた。「あるよ」「本当ですか？」と新人は仲間を見つけたように顔を近づけてささやいた。「それで高山さん、あの子供たち、社長にすごく似ていると思いませんか？」その言葉を聞くと、健司の表情が変わり、すぐさま低い声で警告した。「絶対にそんなことを口にしないように」「え？
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第332話
新人は理解できないというような顔をした。彼女は、ライブ配信に映る二人の子供はどう見ても整形された子供には見えないと思った。整形した人はどんなに精巧でも生まれ持った何かを欠いてしまうが、この二人の子供には自然な輝きが宿っているようだった。とはいえ、どれだけ似ていたとしても、社長がこんな子供を持っているなんてあり得ない。結局、社長の子供を産んだのに名乗り出てこない女性なんているはずがない。そう思うと、やはり不思議な話だと感じた。それで彼女は別のことを質問してみた。「でも、あの双子たち、もしかして整形じゃなくて、本当に社長の子供かもしれないって、一度でも疑ったことはないんですか？」その言葉を聞くと、健司は思わず鼻で笑った。「うちの社長をどんな人だと思ってるんだ？社長は知らない女性には指一本触れないマナーを持っているんだ。それだけの自制心を持つ人は、そんなことしないはずだ」何かを思い出したのか、健司はさらにこう付け加えた。「見知らぬ女性どころか、命の恩人でもある江口さんでさえ、社長は酔っても決して手を出さなかったんだ」社長の秘書を務めてきた健司は、彼の自制心を直接目にしてきた。新人は目を見開いた。「江口さんでも？それは確かにすごいですね！」彼女は奈々のことを知っている。その女性は穏やかで美しい印象だった。新人の目から見ても、奈々はまさに男性が憧れる「高嶺の花」のような存在だ。社長が彼女にすらも手を出さないとは。そう考えると、新人は業界で長く噂されている一つのゴシップを思い出し、恐る恐る質問した。「高山さん、聞いた話ですけど、社長には前妻がいるって、前妻に対しても......あの」この話を聞いて、健司は意外と少し残念そうな顔をした。「それはわからない。僕が兄の後を継いでこの仕事に就いた時には、社長はすでに離婚していたからね。でも、結婚していたのに長い間妊娠しなかったことを考えると、前妻に対しても同じだったんじゃないかな」「そうですか」新人は顎に手を当てながら、ますます興味津々な様子だった。「でも、私の従兄から聞いた話だと、社長の前妻はとても美しかったらしい」「どれほど美しかったんですか？江口さんよりもきれいだったんですか？」「僕は会ったことがないけど、従兄の話では、江口さんの百倍も美しいって」
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第333話
郊外、ある和風の宅で。「ママ！ママ！」ライブ配信を終えると、二人の子供は左右から弥生の胸に甘えるように抱きつき、小さな手で彼女を抱きしめ、その身体から漂う彼女特有の香りを贅沢に吸い込んだ。しゃがんで子供たちを抱きしめる弥生の体型はほっそりしていて、ガラスのように澄んだ冷たい瞳が美しく輝き、長いまつげはまるで羽のようで、目元にはきらめきが満ちている。「配信は終わったの？」弥生が口を開いた。その声は清らかな泉のように澄んで明るい。「うん」ひなのは彼女の首と顎に頬を擦り寄せて、甘えながら小さく頷いた。陽平は妹を一瞥し、少し落ち着いた声で言った。「ママ、今日もあの人もたくさんギフトを送ってきたよ」「あの人？」弥生は一瞬驚いた。「また寂しい夜さん？」陽平は頷き、小さな口をキュッと結んで言った。「僕、あのおじさんにママの言ったことを伝えたけど、全然聞いてくれなかったんだ」その言葉を聞いた弥生は、そっと陽平の頭を撫で、微笑んだ。「まあいいわ、送らせておけばいい」子供たちがこの話題で気を揉まないように、彼女はすぐに話題を変えた。「お腹空いた？今日は何が食べたい？」食いしん坊のひなのはこの言葉を聞いた途端、料理の名前を次々に挙げ始めた。「ママ、今日はエビフライと、デザートも食べたい！」弥生は陽平の方に向き直り、「陽平ちゃんはどう？何か食べたい？」陽平は少し控えめな声で、「僕は何でもいいよ」と答えた。彼の考えは単純だった。もし自分がリクエストすれば、ママの負担が重くなるだろうと。彼も手伝いたいとは思っていたが、まだひなのと同じく小さすぎて、台所に立ち入ることは許さないのだ。弥生は陽平の目を見つめ、軽くため息をついた。「陽平ちゃん、ママが疲れるのを心配してるのね？大丈夫、今日の夜は仕事はしなくていいから、ご飯を作るだけで済むのよ」「いや、そんなことない......」陽平はひなのよりも少ししっかりしているものの、結局はまだ子供扱いでしかない。大人の目から見れば、子供の気持ちは簡単に見通せるものだ。「さあ、ママはご飯を作るから、ゆっくりしてね」「ありがとう、ママ」ひなのは気にすることなく弥生にキスをして、そのまま自分の部屋に戻ってお人形で遊び始めた。陽平は妹が去ったのを見計らい、そっと弥生に話
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第334話
肉を漬け込むには時間がかかる。弥生は他の準備をしながら、ふと何かを思い出し、リビングに向かってライブ配信用のスマホを手に取った。今日のライブ配信で、彼女の子供たちはまた多くのファンを獲得し、新しく投稿した動画には「とても可愛らしい」といったようなコメントが寄せられていた。その中でも最も多くの「いいね！」がついていたコメントはこうだった：「こんなにお利口な子供ってどう育てているか、教えてくれませんか？」彼女は微笑みながら、冗談めかして返事をした。「子育ては初めてなので、あまり参考になるアドバイスはできないかもしれません」返信を終えると、今日はどれくらいの収益があったかを確認した。何も考えずに見たものの、寂しい夜という人が今日もたくさんギフトを贈ってくれたことに気づいた。これまでの分に今日の分を合わせると、かなりの額になった。弥生は、子供を育てるお金には困っていなかった。二人の子供がライブ配信をしているのは、彼らの趣味の一環であり、二人が楽しめればそれでよかった。まさかライブ配信からこんなに多くの収益が得られるとは予想外だったが、視聴者たちは親しみやすく、彼女は視聴者に対して「投げ銭しなくてもいいですよ。どうしても投げ銭したいなら、無料のギフトで十分です」と伝えていた。しかし、寂しい夜という人だけは、毎回大量のギフトを贈ってきて、その金額も大きかった。弥生はまた寂しい夜のアカウントを確認した。実は、以前から双方がフォローし合っていた。彼があまりにも多くのギフトを贈ってくれるため、フォローしないのも失礼かと思い、フォローしていたのだ。とはいえ、フォローし合っていても、この寂しい夜のアカウントは何も投稿しておらず、フォローリストにも彼女たち以外のアカウントは一つもなかった。まるで......このアカウントは双子のライブ配信を見るためだけに作られたかのようだった。そして、こんなに長い間フォローしてくれているのに、会話が交わされたことは一度もなかった。弥生は、そんな無言で配信を見守り、無言でギフトを贈り続け、何も要求しない人を今までに見たことがなかった。彼のアカウントを見つけた弥生は、相手がオンライン状態であることを確認し、メッセージを開いた。「こんにちは、双子の母です。お世話になっております。少し
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第335話
相手が二人の子供の母親だと名乗るメッセージを見て、瑛介は目を細め、しばらく無言で画面を見つめた。彼は特に反応を示さず、無表情でスマホを眺めていた。その間、会議室の人々は彼の動作に気付き、徐々に目線を瑛介に向けた。プレゼンターですら、緊張して話がぎこちなくなり始めた。新人もこんな状況を初めて目にし、緊張のあまり手に握っていたペンを強く握りしめ、頭をノートにうずめたい気分だった。一方、健司は最初こそ驚いたが、すぐに平静を取り戻した。実のところ、こういったことには慣れていたのだ。以前も会議中に、二人の子供がライブ配信を始めた際、瑛介がその場でスマホを取り出して配信を確認したことがあったからだ。会議にはスマホの使用を禁止する規則があるが、ボスにそのルールが通用するはずもない。彼がどうしてもスマホを使いたいなら、誰も止められないのだ。そんなわけで、健司は軽く咳払いし、何事もなかったかのように言った。「どうぞ、続けてください」次の瞬間、瑛介は何事もなかったようにスマホをポケットにしまい、冷たく鋭い表情で両手を組み、机の前に置いた。会議の出席者たち全員は黙っていた。彼の冷ややかな視線で見つめられるくらいなら、むしろスマホを見てくれたほうがいい。少なくともその方が、ここまで緊張することはなかっただろう。それでまた、出席者たちは心で、瑛介が再びスマホをいじることを期待した。だが残念ながら、彼は二度とスマホを見なかった。会議がようやく終了し、人々が解散する頃には、集中しすぎて疲れ果て、ふらふらする者もいた。瑛介が資料を閉じ、無表情で会議室を出ると、ようやく全員が一息ついた。「やっと行ってくれた。誰かこの会議の地獄さをわかってくれ......」「本当にそう。座りっぱなしでお尻が燃えるかと思ったけど、動けなくて。社長のあの威圧感は一体何なの？」今日の会議は、宮崎グループの他、他社の社員も参加する国際会議だった。だが、瑛介が一度姿を見せると、その場にいる全員が本能的に畏怖の念を抱いた。「若くしてトップに立ち、行動も迅速かつ冷徹。彼ほどの威圧感を持つ人は他にいないだろう」話が進む中で、さらに話好きな者が噂話を始めた。「ちょっと面白い話を教えてあげるよ。今夜、うちの社長が瑛介の部屋に女性を送り込むつもりらしいんだ
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第336話
そう言うと、弥生はひなのの鼻先を軽く指でつついた。それを聞いたひなのは、大きな丸い目をぱちぱちと瞬かせ、ホワイトのパジャマを着た彼女は、まるで蒸したての、ふわふわで柔らかいケーキのように見えた。彼女は弥生の言葉を真剣に考えている様子で、しばらくしてから、しっかりと頷いた。「じゃあ、決まりだね。大きくなったら、ママのお手伝いをたくさんたくさんする」「うん、それじゃあ、約束ね。さあ、遊びに行ってらっしゃい」「うん、でもママ、ちゅーして」ひなのは自分の額を指さした。弥生は思わず笑い、頭を下げて小さな額にキスをすると、ひなのは満足げにくるりと背を向け、去っていった。ちょうどその時、陽平がキッチンから出てきて、この光景を目にした。彼の目には、少し羨ましそうな色が浮かんでいた。小さな足取りで弥生のそばに歩み寄ったが、声は発さずに黙っていた。弥生はテーブルを拭きながらふと目を下にやると、陽平が自分の足元に立ち、じっと自分を見つめていることに気づいた。彼は口をきつく閉じていて、まるで小さな大人のようだった。弥生は一瞬驚いたが、すぐに彼の額にも軽くキスをした。「さあ、妹と一緒に遊んでおいで」もやもやしていた陽平も、弥生の額のキスを受けると、目に見えて嬉しそうになった。ただ、彼がどれだけ嬉しくても、口角を僅かに上げるだけで、そのまま部屋へ戻っていった。彼の背中を見送りながら、弥生はふと、ある人のことを思い出していた。陽平、この子は......あの人の小さい頃に本当によく似ている。あの人も小さい頃は、喜んでいてもそれを表に出さず、注意深く見なければ感情を読み取れないような性格だった。やはり、遺伝の影響は深いものだ。実は、弥生が自分が双子を妊娠していることを知ったのは、だいぶ後のことだった。海外に出た後、父親に付き添われて再検査を受け、そこで初めて双子だと知らされた。そして、苦労の末に陽平とひなのを出産できた。陽平は控えめで、あまり話さず、しょっちゅう眉をひそめている。その性格は父親にそっくりだった。一方、ひなのはまったく正反対で、明るく活発、さらに大食い。生まれた時から他の誰よりもよく食べ、目は輝き、泣き声もとても大きかった。妊娠中に食欲が旺盛だったのも、ひなのの影響だったのではないかと疑っているほどだ。
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第337話
その言葉を聞くと、弥生の唇に浮かんでいた微笑みが少し薄れ、食器洗い用の手袋をはめた。「ほら、帰国の話をすると、いつも黙っちゃうんだから」由奈は、明らかにその態度に苛立っている様子だった。「もう何年も経ったんだし、たとえ当時彼女と約束があったとしても、今ならそれを破ってもいいんじゃない？」弥生は依然として口を閉ざしていた。しかし、由奈はさらに話し続けた。「この業界、今は国外じゃあまり発展していないけど、国内では成長しているの。しかも、あなたが誘われているのは国内でもトップクラスの企業なのよ。そんな素晴らしいポジション、あなたが特別に優れているからこそ、空けて待ってもらえてているけど、他の人に取られたっておかしくないんだからね。彼らは、あなたを逃したくないって、電話で私に説得してほしいって頼んできたのよ」ここまで聞いて、弥生はつい吹き出した。「それで？その会社は何か良い条件でも出したの？こんなに積極的に私を説得するなんて」「ちょっと、私を疑わないでよ」由奈は鼻を鳴らし、「私がそんな人に見える？私は単に、給料が高いし、あなたのキャリアの将来にも良いと思って助言してるの！絶対に、彼らがくれると言っている報酬のためじゃないんだからね......まあ、その報酬がかなり良いのは事実だけど」「どんな報酬がもらえるの？」「......ちょっとした小さな報酬よ。もし採用されて一年働いたら、年俸に応じたお祝い金を私にくれるって」弥生は笑った。「さすが益田グループ、気前がいいわね」「そうなのよ、益田ってすごいの！それにね、益田グループの社長は若くてイケメンで、しかも独身らしいのよ。今回の誘いも、彼が特別にあなたに声をかけてきたんだから。前回も面会を希望していたのに、あなたは会うことすら拒否してたじゃない」「私は仕事が忙しいし、家に帰ったら子供の世話をしなきゃいけないのよ。会う時間なんてないわ」「確かに」子供の話を持ち出されると、由奈も少しだけ気持ちが和らいだ。「子供はどこにいるの？」「リビングにいるわ」「もう、いくら自分で世話をしたいからって、何もかも一人でやる必要はないでしょ？せめて料理くらいは誰かに任せればいいのに」「料理はやっぱり自分でやりたいのよ。家の掃除は、家事代行の人に頼んでるけどね」「でも、料理だって
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あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第619話
この言葉に、弥生は不快そうに眉をひそめた。「とぼけないで。二人は君のところにいるんじゃないの？」彼女が子供を返してほしいと言いに来たことで、瑛介はある仮説を思い浮かべた。時間を考えれば、彼女はもう子供たちを迎えに行って、自宅に連れて帰っているはず。にもかかわらず、こうして自分の元へ来たということは......ある可能性に思い至った瑛介は、突然弥生の肩を掴み、目を細めながら言った。「......子供たちがいなくなったのか？」弥生の動きが一瞬止まった。「瑛介、どういう意味？子供たちがいなくなった理由、君が一番分かってるはずでしょ？」それを聞いた瑛介は眉をひそめた。「じゃあ、子供たちは本当にいなくなったんだな？」彼は弥生の問いには答えず、他の話題にもすり替えず、ただ繰り返し子供たちが本当にいなくなったのかを確認するばかりだった。まさか......「子供たち、君が連れて行ったんじゃないの？」その言葉が出た瞬間、瑛介は弥生をすり抜け、外に向かって歩き出した。弥生も慌てて後を追った。「瑛介！」「待て」瑛介はスマホを取り出して静かに言った。しかし手に取ってみると、バッテリーが切れていて、電源が落ちているのに気づいた。今から充電して起動するのでは時間がかかりすぎる。そこで彼は弥生に手を差し出した。「スマホ、貸してくれ」「なにするつもり？」「健司に電話する」弥生は少し迷ったが、結局スマホを手渡した。瑛介はすぐに健司へ電話をかけ、相手が出るや否や、子供たちがいなくなったことを伝えた。「今すぐ学校の監視カメラの映像を確認して、子供たちを連れて行ったのが誰か調べろ。それと、周辺もくまなく調査しろ」横でその言葉を聞いていた弥生は、次第に眉を深くひそめていった。電話を切った後、彼女は問い詰めるように聞いた。「ひなのと陽平......本当に君のところにいないの？」まだ完全には信じられなかった。この世で何の前触れもなく子供たちを連れて行くような人間なんて、彼以外に思いつかない。瑛介はスマホを彼女に返しながら言った。「二人がここにいた痕跡なんてあるか？」「ここにはないけど......子供たちをわざとどこかに隠してる可能性だってあるでしょ？」その言葉に、瑛介は一瞬動きを止めた。少
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第618話
弥生は怒りを押さえながら、門の前でじっと待つしかなかった。およそ二十分後、健司が急ぎ足でやってきて、顔認証でセキュリティを解除してくれたおかげで、ようやく中に入ることができた。「霧島さん、よろしければご一緒しましょうか？」せっかく来たのだから、弥生を案内した方が早いと思った健司は、そう提案した。その言葉に、弥生は軽くうなずいた。「ええ、お願い」健司の様子からすると、どうやら彼は瑛介が子供たちを連れ去ったことをまだ知らないらしい。むしろ彼女を手伝ってくれている。だから、弥生も自然と丁寧に対応した。健司の案内で、瑛介の自宅に到着した。「霧島さん、こちらです」目の前に立派な邸宅が広がる。弥生がインターホンを押そうとしたとき、健司がふと思い出したように言った。「霧島さん、玄関の暗証番号をお伝えしますので、そのままお入りください」その言葉に、弥生は一瞬動きを止め、少し考えてからうなずいた。「うん」健司は暗証番号を伝えると、そのままその場を離れていった。弥生は教えられた番号を入力し、無事に玄関を通過した。屋敷の中はとても静かで、中に入ると屋外式の噴水があった。左右のライトが水面を照らし、周囲はまるで昼間のように明るかった。中へ入ると、さらにもう一つの入口があり、そこでも暗証番号が必要だった。弥生はその番号を入力しながら、心に複雑な思いを抱えた。なんでこのドアの暗証番号は、私の誕生日なの？番号を入力し終えると、自動でドアが開いた。中に入るとすぐに、機械の音が響いた。「お帰りなさいませ、ご主人様。室内換気システム、空気循環を開始します」室内はとても静かだった。弥生はそのまま進もうとしたが、足元にある完璧に掃除されたカーペットを見て、靴のまま入るのをためらい、横の棚からスリッパを取り出して履き替えてから歩き出した。屋内は静寂に包まれていて、人の気配はまったく感じられなかった。弥生は周囲を見渡しながら眉をひそめた。本当にここに瑛介が住んでいるのかしら？どうして使用人の姿が一人もいないの？彼女はスマホを取り出し、もう一度瑛介に電話をかけたが、相変わらず繋がらなかった。一階をひと通り探しても誰もいなかったので、弥生は二階に上がった。すると、ある寝室のバスルームから水の音が聞こえてきた。その寝
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第617話
弥生が宮崎グループビルに到着したとき、すでに退勤時間を過ぎており、ほとんどの社員はすでに帰宅していた。オフィスに残っている人はわずかだったが、警備員たちはまだ持ち場を離れておらず、交代で警備に当たっていた。弥生はそのまま中に入り、受付を探した。ちょうど以前に彼女を応対したことのある受付スタッフがまだ残っていた。彼女の姿を見て、受付の女性は少し驚いた表情を浮かべた。しかし、弥生の方から先に口を開いた。「すみません、高山さんをお探ししたいのですが」受付は一瞬きょとんとした顔をし、それからこう答えた。「申し訳ありません、高山さんはすでに退勤されました」「退勤？じゃあ、宮崎社長は？もう帰ったの？」受付は記憶をたどるようにしばらく考えた後、答えた。「社長は、今日は午後から会社にいらしていません。高山さんも10分ほど前にお帰りになりました」瑛介は午後、会社に来ていない？じゃあ彼は一体どこに行っていたの？弥生はどうしても彼の居場所を知りたくなり、携帯を取り出し、健司に電話をかけた。健司は弥生からの突然の電話に少し驚いた様子だった。「はい、霧島さん、どうかされましたか？」その声は、まるで弥生がこんな時間に自分に電話してくるとは夢にも思っていなかったような調子で、子供たちを連れ去った者の口調には全く聞こえなかった。......もしかして、彼はこの件に関与していないの？一瞬、弥生の心にも迷いが生じた。そこで彼女は単刀直入に言った。「瑛介を探しているの」「あっ、社長ですか？でも、今は僕のところにはいませんよ。何かご用ですか？ご本人に直接お電話されては？」弥生は怒りを押さえ、冷静に言った。「何度かけてもつながらないの」「えっ？つながらない？そんなはずは......」「私にもわからない。彼が今どこにいるか、知らないの？」「ええっと......午後からは会社にいらしてなかったので、正直申し上げますと、私も社長の予定は分かりかねます」実は、健司はこのとき非常に後ろめたい気持ちだった。なぜなら、昼頃、瑛介が学校に行き、あの二人の実の子供たちに「ご機嫌取り」をしていたのを知っていたからだ。でも、それを言えるわけがないし、言う度胸もなかった。だからこそ、「分かりません」と言うしかなかった。
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第616話
「弥生、僕は償いたいだけなんだ」「いいえ、五年間、子供とずっとうまく暮らしてきたの。償いなんて必要ないわ。必要なのは、静かな生活だけなの。どうしても償いたいって言うなら、姿を消して、二度と現れないで。それが一番の償いよ」弥生がそう言い放つと、瑛介は黙り込んだ。そしてただ静かに彼女を見つめていた。あの黒い瞳も、きゅっと引き結ばれた口元も、何も変わっていない。彼の様子は一見落ち着いているように見えたが、内心は決して諦めてはいなかった。弥生は、彼がもうこれだけのことをしてきた以上、簡単に諦めるはずがないと分かっていた。だから、自分が拒否しただけで彼が身を引くとは思っていなかった。しばらくして、瑛介は机の上の物を片付け始めた。その様子を見た弥生は、子供たちが言っていた言葉を思い出した。「寂しい夜さんは、残したハンバーガーのパンの端っこを食べてくれるよ」瑛介、以前はそんなことをする人間だっただろうか？だからといって、弥生が彼を簡単に許し、受け入れることなどできない。そう思うと、弥生はすっと立ち上がり、冷たい声で言った。「もう私たちの生活に干渉しないで」そう言い残し、彼女は学校を後にした。瑛介は追って来なかった。車に乗り込んだ弥生は、思わずハンドルに身を伏せ、疲れ切ったように大きく息を吐いた。何とかしなければ。絶対にこの状況を解決する方法を見つけなければ......子供たちは絶対に瑛介に渡さない。絶対に！会社に戻った後も、弥生は仕事に身が入らなかった。頭の中は、二人の子供と瑛介のことでいっぱいだった。やっとの思いで定時を迎えると、弥生はすぐに会社を出た。博紀は彼女と少し話そうとしていたが、弥生は「急用がある」と言って、またも彼のそばを足早に通り過ぎた。博紀は眉をひそめてつぶやいた。「今日一日、ずっと落ち着かない顔してるな......」学校へ向かう途中、なぜだか弥生はずっと胸騒ぎを覚えていた。その不安は、学校に近づくにつれて強くなり、ついには頂点に達した。学校に着いて確認してみると、案の定、子供たちは連れ去られていた。なぜなら、教師の最初の言葉がこうだったからだ。「霧島さん、どうされたんですか？お子さんたちはお父さんが迎えに来ましたよ」昼に会社へ戻った時から、弥生はこんなことをずっ
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第615話
弥生は、瑛介がここまで恥知らずだとは思ってもみなかった。子どもたちの前で、堂々と「一目惚れ」なんて言い出すなんて！堂々とした宮崎グループの社長が、こんなにも図々しいことをするなんて......恥を知らないの！？弥生は深く息を吸い込んだ。子どもの前とはいえ、この場で彼の言葉に返事をする気にはなれなかった。そんな彼女の気持ちをよそに、ひなのが好奇心いっぱいの表情で首をかしげた。「ママ、一目惚れってなに？」しまった！また、余計なことを覚えさせることになりそうだ......弥生が言葉に詰まっていると、先に口を開いたのは瑛介だった。「ひなのちゃん、一目惚れっていうのはね。おじさんが、ママのことをすごく好きってことだよ」「は？」弥生は、思わず瑛介を見つめた。彼はそんな彼女の視線を堂々と受け止め、口元にはうっすらと笑みを浮かべていた。その黒い瞳を見た瞬間、弥生は理解した。彼は、私が子どもたちの前で感情的になれないことを分かって、わざとこんなことを言ったのだ。しかも、それを隠そうともせず、堂々と「気づいてもどうしようもないだろ？」と見せつけているのだ。彼女は何か言い返したかったが、子どもたちの前では何もできない。「わぁ！」ひなのは両手で頬を覆い、嬉しそうに飛び跳ねた。「おじさん、ママのこと好きなの！？すごーい！」「うん」「えぇ～！すごいすごい！」ひなのはすっかり興奮し、まるでドラマを見ているかのようにうっとりしていた。どうしてこんな展開になってるのよ！弥生は心の中で叫びたかったが、目の前で無邪気に喜んでいるひなのを見て、ぐっと言葉を飲み込んだ。とりあえず、この場を収めるしかない。弥生はしゃがみ込んで、ひなのの服を整えてあげた。「ご飯、もう食べ終わった？」「うん！」「じゃあ、陽平と一緒に教室へ戻りなさい」「はーい！」弥生がそう言うと、陽平も食べていたものをそっと置いて立ち上がった。「陽平、ひなのを教室に連れて行ってね。しっかり授業を受けて、放課後は勝手にどこかに行かないこと。ママが迎えに来るまで、ちゃんと待っててね」「うん、分かった」陽平は、ひなのの手を握って歩き出した。その途中で、瑛介のそばを通ったとき、瑛介は軽く指で陽平の腕を突いた。
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「そんなこと、絶対に許さない」弥生は唇を噛み締め、激しい感情を押さえきれずに言い放った。「誰にも、私の子どもに手を出させない。君も例外じゃない」それだけ言い残し、彼女はさっさと背を向け、瑛介をその場に残して歩き去った。警備員は、弥生が怒りを滲ませた表情のまま戻ってくるのを見て、思わず身を固くした。いつもは穏やかで礼儀正しい彼女が、今は険しい顔つきで、一言も発さずに校門をくぐっていった。もしかして、さっきの男と口論になったのか？遠くから二人が話しているのを見てはいたが、声までは聞こえなかった。しかし、その様子から察するに、穏やかな話し合いではなかったことは確かだ。警備員が驚いている間に、瑛介が近づいてきた。弥生とは対照的に、彼の周囲には冷気のようなものが漂っていた。その場を通り過ぎた瞬間、警備員は思わず身震いした。「......今日、薄着で来たのが間違いだったな」一方、弥生は怒りを引きずったまま校門をくぐったが、子どもたちの前に来ると、一瞬で穏やかな表情に変わった。たった数秒で、優しく穏やかな母親の顔に戻った。「ただいま。ちゃんと食べているの？」ひなのはすぐに駆け寄り、弥生の腕に飛び込んだ。しかし、彼女はすぐに弥生の背後をちらりと見て、好奇心たっぷりに尋ねた。「ママ、どうだった？寂しい夜さん、すっごくカッコいいでしょ？」その無邪気な言葉に、弥生は内心ため息をつきたくなった。どうして、そんなに瑛介に夢中なの？正直、ここで彼の悪口を並べ立てて、ひなのの気持ちを変えさせたいところだった。しかし、それは逆効果だ。瑛介は今のところ、子どもたちに対して親切で優しい。だからこそ、母親の一方的な悪口は、むしろ反発を招く可能性が高い。どうすればいい？彼女には、確かな答えがなかった。だが、とにかく距離を置かせることが重要だ。「ひなの」弥生は静かに、しかしはっきりとした口調で言った。「これからは、彼が持ってくる食べ物を食べるのはやめなさい」「えっ？」ひなのの表情が一瞬にして曇った。「どうして？ママ、寂しい夜さんのこと嫌いなの？それとも、寂しい夜さんが何かママを怒らせた？」弥生は優しくひなのの髪を撫でた。「そうじゃないわ」「じゃあ、なんで？」「ひ
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第613話
「顔？」その言葉に、弥生は冷笑を漏らした。「君と似ていると思うの？ありえないわ。まさか、自惚れてるんじゃないでしょうね？」瑛介は、彼女が怒りを露わにしていることを気に留める様子はなかった。五年間、彼女が一人で子どもたちを育ててきた。その苦労を思えば、怒るのは当然のことだった。彼女が何を言おうと、何をぶつけようと、それを受け止めるのは自分の責任だ。だから、彼の声はあくまで穏やかだった。「じゃあ、聞かせてくれ。もし僕が彼らの父親じゃないなら、本当の父親は誰なんだ？」「そんなの、君には関係ない」「関係ない？それとも、言えないのか？僕の前では認めたくないだけか？」弥生は憤りを露わにした。「君の子どもじゃないのよ！」「もういい。認めたくないなら、それでも構わない」瑛介は落ち着いた口調で続けた。「じゃあ、DNA鑑定をしよう」この五年間、彼は一度たりとも親子関係を疑ったことはなかった。なぜなら、彼は確信していたから。彼らを初めて見た瞬間から、彼は心の底で感じていた。「これは、僕の子どもだ」理由も、証拠も、何もいらなかった。本能が、そう確信していたのだ。それでも弥生が認めないなら、それはそれでいい。ただ、確かな証拠を示せばいいだけの話だった。「DNA鑑定をする」と言われた瞬間、弥生はようやく冷静さを取り戻した。彼女は瑛介を真っ直ぐに見つめ、淡々と言い放った。「私たちが離婚して五年よ。君と私は何の関係もないし、私の子どもも君とは関係ないわ。だから、君に親子鑑定をする資格はない」瑛介はその言葉を静かに聞き、ゆっくりと息を吐いた。「離婚のとき、お前は子どもがいることを隠していただろう？」弥生はハッとした。彼は何も知らなかった。瑛介が「子どもなんていらない」と言ったから、彼女はずっと妊娠を隠していた。彼が知らなかったのは当然だった。でも、今それを指摘されたことで、彼女の表情は曇った。そんな弥生の反応を見て、瑛介は心の中で静かにため息をついた。彼女が何も言えずに立ち尽くしているのを見て、ゆっくりと一歩近づいた。「そんなふうにしなくてもいいよ」「僕はただ、父親としての責任を果たしたい」「本当に？それとも、子どもを奪うつもり？」弥生の目が鋭く
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第612話
弥生の予想は、見事に的中していた。しかし、まるでわざと邪魔をしているかのように、ひなのはさらに衝撃的な言葉を口にした。「でもママ、ライブのとき、もうたくさん寂しい夜さんからお金もらってるよ？それに、もし寂しい夜さんがひなののパパになったら、もう他人じゃなくなるよ？」言葉を失ったまま、弥生は固まった。それまで少し険しい表情を浮かべていた瑛介だったが、ひなのの発言に思わず笑みをこぼした。まっすぐに彼女を見つめ、口元に美しい弧を描いた。「ひなのの言うとおりだ」この状況で、堂々と賛成するの！？弥生は心の中で激しくツッコミを入れながらも、眉間をぴくぴくと動かすだけだった。ここで感情的になってはいけない。子どもの前で、大人の事情を話すつもりはなかった。この件は、あくまで自分たちの問題であり、子どもを巻き込みたくなかったのだ。そう考えた弥生は、深呼吸し、少し冷静に戻ってから瑛介に向き直った。「寂しい夜さん、少し場所を変えて話しませんか？」瑛介はわずかに眉を上げたが、すぐに頷いた。「いいですよ」弥生はひなのと陽平、そして彼らと一緒にいた悠人の方を振り返った。高山という苗字からして、どうやら瑛介の親戚ではなさそうだ。彼はまだ幼い子どもなので、プライベートに巻き込むつもりはなかった。弥生は柔らかく微笑みながら言った。「じゃあ、みんな、ここでおとなしくご飯を食べててね。ママと寂しい夜さんはちょっとお話してくるから、すぐ戻るわ」三人の子どもは、声をそろえて「うん！」と頷いた。準備は整った。弥生は瑛介に一瞥をくれると、黙って校門の外へと歩き出した。しばらく沈黙が続いた後、瑛介もゆっくりと彼女の後を追った。弥生は学校の外へと出た。彼女が通り過ぎると、警備員がすぐに気づき、軽く挨拶をしてきた。「霧島さん、もう帰るんですか？」弥生は作り笑顔を浮かべ、軽く頷いた。「ええ、少し話がありますので」そう言いながら歩き続けたが、ふと自分の後ろにもう一人の気配を感じた。振り返ると、案の定そこには、いつも子どもにお弁当を届けに来る「あの男」がいた。警備員も彼を見て、少し戸惑った様子だった。「あれ？」しかし、彼はすぐに気づいた。普段は穏やかな表情の彼が、今日は異様なほどに険し
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第611話
彼女が何年も苦労して育ててきた二人を、瑛介は簡単に奪えると思っているの？弥生は無意識のうちにぎゅっと拳を握りしめた。そして、ゆっくりと前へ進んでいった。瑛介はまだ、目の前で楽しそうに食事をするひなのと陽平を見つめることに夢中で、彼女が近づいていることに気づいていなかった。しかし、次の瞬間。「ママ？」ひなのは、鶏肉をかじっていたが、瑛介の背後に人影が立っていることに気づいた。見上げると、そこにいたのは弥生だった。ひなのは驚きと喜びが入り混じった声で彼女を呼んだ。それと同時に、瑛介の表情からは、ほんの一瞬で笑みが消え去った。陽平もまた、静かに食事をしていたが、スプーンを止め、背後を見つめた。彼の目は、わずかに揺らぎ、落ち着かない様子を見せていた。つまり、彼は分かっていたのだ。瑛介は唇を薄く引き結び、立ち上がろうとしたが、その前に弥生が口を開いた。「寂しい夜さん？」その言葉に、瑛介の動きが一瞬止まった。そして、ゆっくりと目を細めた。次の瞬間、奥歯を軽く噛み締めながら、ゆっくりと立ち上がり、弥生と視線を交わした。「ママ、どうしてここに来たの？」ひなのはすぐにスプーンを置き、慌てて口の周りをナプキンできれいに拭いた後、弥生の足にしがみついた。弥生はハイヒールを履いていたため、一瞬バランスを崩しそうになったが、すぐに踏ん張った。「霧島さん、こんにちは」彼女が体勢を整えた瞬間、瑛介が紳士的に手を差し出してきた。弥生は、その大きな手を見つめ、心の中で冷笑した。そして、平常心を装いながら、軽く握手を交わした。「こんにちは」しかし、彼女は、瑛介に指先が触れた瞬間すぐ手を離した。瑛介がしっかりと握ろうとした時には、すでに彼女の手は遠ざかっていた。その様子を見ていた陽平は、眉をわずかにひそめた。ママ、本当に寂しい夜さんのことが好きじゃないみたい。どうして？弥生はあくまで「知らない人」として接する態度を貫き、さっと視線をテーブルに移した。「ひなの、陽平。ママが前に言ったこと、覚えてる？知らない人の食べ物を勝手に食べちゃダメだって」知らない人という表現に、瑛介の眉がわずかに寄った。父親としての立場を別にしても、少なくとも僕はずっと彼らのライブ配信を支援してきた
